根據客體關系理論，嬰兒最初具有全能控制感，認為母親和世界與自己渾然一體，如果母親足夠好，嬰兒的全能控制感便得到滿足，并通過母親的及時反應而建立起基本的存在感。然而，母親的照料常常不夠及時，嬰兒就把“不及時來哺乳”的乳房視為壞的，并把自己內心的焦慮通過擊打、撕咬等攻擊性行為投射給壞乳房。這時候，一個足夠好的母親會用愛包容嬰兒的焦慮，并將其化解，至少可以化解一部分。
如果母親沒有包容，甚至反而攻擊嬰兒，嬰兒就會感覺好像被撕裂成碎片，存在感支離破碎，面臨著更大的焦慮。為了應對這種痛苦，嬰兒會形成“假自我”――所謂“假自我”，就是嬰兒在應對媽媽投射過來的痛苦時形成的東西。本來，理想的情形是，嬰兒有了一種感覺，得到了媽媽的包容之后，圍繞著感覺可以形成真自我。但在糟糕的情形下，嬰兒的本有感覺要埋藏起來，還要花費巨大的努力去面對媽媽投射過來的痛苦，圍繞著媽媽的感受建立起一個假自我。簡而言之，真自我是以嬰兒自己為中心的，而假自我是以媽媽為中心的。
全能控制感得到足夠的滿足，是嬰兒今后將自己與別人區分開來的基礎。假如得不到滿足，那么一個人長大后可能會在戀愛和社會關系中尋求滿足，要求戀人或其他人滿足自己的全能控制感，表現為永遠是自己說了算。這對別人來說是噩夢，大家都敬而遠之，那時這個人就要重新面對自己破碎的存在感。
媽媽的臉是與嬰兒互動的。嬰兒通過母親的臉和其他肢體語言來認識自己，這被稱為“鏡映(mirror)”，就像我們通過照鏡子認識自己的相貌一樣。如果嬰兒看到母親溫柔關切的笑容，嬰兒對自我的印象也是溫柔美好的，認為自己值得愛和尊重。最可怕的是，母親對嬰兒的需求冷漠不應，此時嬰兒無法內化自我。
