子宮出現收縮現象就叫宮縮。從懷孕開始，子宮會自然出現零星且不規則的收縮;這種宮縮通常強度不強，孕婦也不會感到疼痛及造成子宮頸變化。在醫學上稱這種收縮，叫做Braxton Hicks收縮。
Braxton Hicks收縮通常會一直持續到孕期最后一個月，才變得比較不頻繁。但到懷孕最后1、2周時又轉變為頻繁，甚至10～20分鐘就收縮一次，部分還呈現規律性。到了懷孕最后期，這種收縮還會令孕婦感到很不舒服，稱為「假性陣痛」。這時候的宮縮，很難與進入待產的真正陣痛區分，有時候必須到醫院檢查與進一步觀察才能知道。
宮縮通常會一直持續到孕期最后一個月
何謂早產陣痛?
一般要定義早產陣痛，必須符合下列要素： (1)要有規律的收縮 (2)要合并內診檢查子宮頸的變化。
也就是說在懷孕20～37周時，子宮收縮頻率每20分鐘4次以上，或一小時8次以上，并由同一檢查者認定子宮頸有進行性變化〈變軟或80%以上的變薄〉，或產婦之子宮頸于初次檢查時已有1公分以上之擴張，即定義為早產陣痛。
早產宮縮特征?
一般不收縮時的子宮壓力大約是10mmHg，當子宮收縮壓力增加到大于25 mmHg 的時候，孕婦才會開始感覺到酸痛的滋味。這種酸痛，有點類似月經來臨般的腹痛，不止下腹部不舒服，還會痛到腹股溝甚至有持續性下背酸痛;嚴重的還會伴隨陰道分泌物增加及陰道出血。而當有不正常的分泌物或出血情況時，就要盡速就診。
引發宮縮的外力因素?
除了生理上自發性的宮縮之外，有些外力狀況也會引發宮縮。
1、跌倒─腹部不慎受到撞擊時，不但會壓迫到子宮內的胎兒，也會因疼痛、驚嚇導致子宮內血液供給變少，嚴重的撞擊甚至還會造成胎盤早期剝離，危及媽媽與胎兒的生命。
2、提搬重物─拿重物或搬運物品時，會在腰及下腹部用力，引起腹部的壓迫及子宮的充血，所以會有流產、早產的危險。若是不得已的情況〈如抱小孩〉，最好先蹲下彎腰，抱緊孩子或物品后，再站起舉腰。
3、常見的病因─子宮感染或子宮外的感染，如泌尿道感染、陰道炎。胎盤異常、子宮異常或是子宮過大等，例如多胞胎懷孕、葡萄胎。
